In seiner bisher größten finanziellen Beschlagnahmung hat das US-Justizministerium digitale Vermögenswerte im Wert von 3,6 Milliarden US-Dollar von einem in Manhattan festgenommenen Paar in Besitz genommen. Die Verhaftungen, die Berichten zufolge mit dem Bitfinex-Hack 2016 in Verbindung stehen, „zeigen, dass Kryptowährungen kein sicherer Hafen für Kriminelle sind“, so die stellvertretende Generalstaatsanwältin Lisa O. Monaco.
Ehemann und Ehefrau Ilya Lichtenstein, 34, und Heather Morgan, 31, werden des Straftatbestands der Verabredung zum Waschen der 119.754 BTC (4,5 Milliarden US-Dollar) angeklagt, die bei Bitfinex’ berüchtigtem Hackerangriff gestohlen wurden. Das Paar verwendete angeblich eine Reihe von fiktiven Identitäten, Online-Konten und automatisierte Transaktionen, um die Gelder über verschiedene Kryptowährungsbörsen und Darknet- Märkte zu waschen. Nach der Umwandlung in Fiat-Währungen landeten die Gelder auf Konten von Lichtenstein und Morgan.
Obwohl Lichtensteins BTC-Wallet den anfänglichen Erlös der gestohlenen Bitfinex-Münzen erhielt, ist die Erklärung des DOJ unklar, ob er oder seine Frau für den anfänglichen Hack/Diebstahl verantwortlich waren. Es wird auch nicht erwähnt, ob die betreffenden BTC (oder das daraus resultierende Fiat) an Bitfinex zurückgegeben wird.
Trotz der Komplexität der Operation konnten die Behörden die Bewegung der Gelder über die Konten des Paares mithilfe von Blockchain-Aufzeichnungen verfolgen. Es mag ein Glücksfall für die Strafverfolgung gewesen sein, aber die Frage des endgültigen Eigentums an digitalen Vermögenswerten bleibt ungelöst. Ohne Kontrolle des Eigentums durch Gerichte und Gerichtsbeschlüsse stellt dies ein Risiko für alle Inhaber digitaler Assets dar. Es ist erwähnenswert, dass Geld aus dem Hack von 2016 seit 2019 kontinuierlich aus der Wallet des Hackers in „unbekannte Wallets“ fließt. Im Jahr 2020 bot Bitfinex bis zu 400 Millionen US-Dollar als Belohnung für jede Person an, die sie mit dem Hacker in Kontakt bringen könnte.
Berichten zufolge konnten Lichtenstein und Morgan in den fünf Jahren seit dem Bitfinex- Vorfall nur 25000 BTC aus der gestohlenen Summe waschen. Das ist immer noch eine stattliche Summe, aber es blieben mehr als 94.000 BTC übrig, die das DOJ beschlagnahmen konnte.
Wie der BTC-Maximalist Michael Saylor feststellte, schließt ihm sich nun das DOJ als einer der weltweit größten BTC-Halter an.
The U.S. has billions in #bitcoin on its balance sheet.https://t.co/iQd9YLCkhv
— Michael Saylor⚡️ (@saylor) February 8, 2022
Ermittler erhielten eine gerichtliche Anordnung, auf Dateien in einem von Lichtenstein kontrollierten Online-Konto zuzugreifen. Diese Dateien enthielten private Schlüssel zu den Wallets, die er angeblich zum Empfangen und Senden der gestohlenen BTC verwendet hatte, die sie dann beschlagnahmten.
Die stellvertretende Generalstaatsanwältin Lisa O. Monaco dankte den Ermittlern für ihre Bemühungen und sagte: „Die heutigen Verhaftungen und die größte finanzielle Beschlagnahmung des Departments aller Zeiten zeigen, dass Kryptowährung kein sicherer Hafen für Kriminelle ist. In einem vergeblichen Versuch, die digitale Anonymität zu wahren, haben die Angeklagten gestohlene Gelder durch ein Labyrinth von Kryptowährungstransaktionen gewaschen. Dank der akribischen Arbeit der Strafverfolgungsbehörden hat das Ministerium einmal mehr gezeigt, wie es dem Geld folgen kann und wird, egal in welcher Form.“
Erklärungen anderer Regierungsbehörden hoben sowohl die Gefahren der Annahme hervor, dass Blockchain-Transaktionen „anonym“ sein können, als auch die Risiken, die große Diebstähle wie die von Bitfinex für das Vertrauen in digitale Vermögenswerte und das alte Finanzsystem darstellen.
„Finanzkriminalität trifft den Kern unserer nationalen und wirtschaftlichen Sicherheit. Bei einem Hack dieser Größenordnung ist die Zusammenarbeit zwischen öffentlichem und privatem Sektor entscheidend, um das Vertrauen der Verbraucher in unser Finanzsystem aufrechtzuerhalten“, sagte der amtierende stellvertretende geschäftsführender Direktor Steve Francis von Homeland Security Investigations (HSI).
„Ilya Lichtenstein und seine Frau Heather Morgan versuchten, den legitimen Handel für ihre eigenen schändlichen Zwecke zu untergraben, wobei sie mit scheinbarer Anonymität vorgingen. Die heutige Aktion zeigt das Engagement und die Fähigkeit von HSI, mit einer Kollation der Bereitschaft zu arbeiten, diese technischen Betrugsschemen aufzudecken und die Täter zu identifizieren, unabhängig davon, wo sie tätig sind.“
Neben des Straftatbestands der Verabredung von Geldwäsche wurde dem Ehepaar auch der Straftatbestand zum Betrug der Vereinigten Staaten vorgeworfen. Die beiden Anklagepunkte tragen eine Höchststrafe von 20 bzw. 5 Jahren Haft.
Die Verhaftung des Paares demonstriert die Macht der Bundesbehörden, die fehlenden BTC aus dem Bitfinex-Hack wiederzuerlangen – wenn sie wollen. Aber es sollte nicht sein, wenn die Regierung das will, denn die an diesen Vorfällen beteiligten Börsen und Betreiber sind verpflichtet, Maßnahmen zu ergreifen und ihren Kunden zu helfen, das Geld zurückzuerhalten, anstatt ihnen gefälschte Coins zu geben, die keinen realen Wert und keinen echten Nutzen haben. Natürlich, diese Firmen sind auch Teil des Geldwäschebetrugs.
Wie oben erwähnt, ist es nicht klar, ob die gestohlenen Gelder an Bitfinex zurückgegeben werden oder im Besitz des DOJ bleiben. Angesichts der Geschichte der Börse mit US- Vorschriften und der Bankenbranche sowie ihres Standorts außerhalb der US- Gerichtsbarkeit könnte jeden Rückgewinnungsprozess komplex und langwierig werden.
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